Comment le thé est-il cultivé ?

Le théier, que l’on trouve à l’état naturel dans une grande partie de l’Asie, est cultivé dans des environnements très variés, allant de petits jardins paysans à d’immenses plantations s’étendant sur des milliers d’hectares.

Le meilleur thé est généralement cultivé en altitude, souvent sur des pentes abruptes. En raison des caractéristiques du paysage, ces thés de qualité supérieure doivent être cueillis à la main, et il faut environ 2000 petites feuilles pour produire un seul kilo de thé fini. Si cela semble absurde, il faut garder à l’esprit que ces méthodes existent depuis des milliers d’années.

La plupart des thés destinés à la production à grande échelle sont cultivés sur des terrains plats et peu élevés, ce qui permet de les récolter à l’aide de machines. Il convient toutefois de noter que certains des meilleurs thés cueillis à la main au monde sont cultivés sur des sols peu profonds et de faible altitude. Le mode de culture du thé n’est donc qu’un des nombreux facteurs à prendre en compte.

Il existe deux méthodes de fabrication du thé.

Les thés traités de manière traditionnelle sont appelés thés orthodoxes.

La méthode moderne, appelée non orthodoxe ou méthode CTC, a été développée pour produire de très grandes quantités de thé à l’aide de machines.

Les thés orthodoxes

Les thés orthodoxes ne contiennent généralement que les deux premières feuilles tendres et un bourgeon de feuille non ouvert, qui sont soigneusement cueillis à la main, puis transformés en cinq étapes fondamentales pour donner les milliers de thés qui sont aujourd’hui connus et appréciés.

Cela est dû au fait que les théiers ont de petites fleurs, les « bourgeons » étant les jeunes feuilles non ouvertes, et non les fleurs.

Aujourd’hui, la préparation orthodoxe du thé utilise une combinaison unique de méthodes anciennes – comme les tiges de bambou, qui permettent de flétrir les feuilles – et de machines modernes et innovantes – comme les rouleaux de feuilles – qui ont été soigneusement calibrées pour reproduire les mouvements effectués à l’origine à la main.

Le thé est une véritable forme d’art, souvent travaillée par des générations de professionnels, de la récolte à la transformation. La fabrication de certains thés peut prendre plusieurs jours.

Les méthodes non orthodoxes

Une autre façon de préparer le thé est la méthode non orthodoxe, la plus courante étant le CTC (crush-tear-curl). Cette méthode de préparation du thé, beaucoup plus rapide, a été spécialement conçue pour le thé noir. Ces thés sont récoltés à la main ou non.

Pour la production commerciale, de grandes machines de récolte sont utilisées pour « couper » les pointes des arbustes pour de nouvelles feuilles. Dans la production CTC, les feuilles sont réduites en fins morceaux à l’aide d’un broyeur de feuilles (crushing, tearing and rolling, d’où le nom).

Elles sont ensuite roulées en petites boules. Ces thés s’infusent très rapidement et donnent une tasse de thé forte et puissante. Les grinders sont surtout utilisés dans l’industrie du filtre à thé et en Inde pour la fabrication des mélanges Masala-Chai (pour leur force et leur couleur).